12 апреля 2011 г. мировое сообщество будет отмечать первый полет человека в космос. Им стал наш соотечественник - Юрий Алексеевич ГАГАРИН, который совершил облет Земли на пилотируемом космическом корабле (ПКК) «Восток-1». Вот фрагменты переговоров Центра управления полетом с Ю.А.ГАГАРИНЫМ во время полета: «Наблюдаю Землю. Различаю складки местности, лес. Наблюдаю облака над Землей, мелкие, кучевые. Вот сейчас в систему «Взор» наблюдаю Землю, пролетаю над морем. Направление над морем определить вполне можно. Наблюдаю облака… Место посадки… Красиво, красота-то какая!».
После полета Ю.А.ГАГАРИН подробно описал свои ощущения и наблюдения природной среды, которые в дальнейшем легли в основу подготовки космонавтов к визуально-инструментальным наблюдениям Земли из космоса.
Несмотря на то, что первые фотографии Земли из космоса были получены раньше с борта баллистических ракет и автоматических спутников-разведчиков однако они не могли передать детали и цветовые оттенки природных объектов Земли. Первые съемки Земли в СССР были выполнены в 1947 г. с баллистической ракеты Р1, а в 1951-1956 гг. с помощью фотоаппаратуры, устанавливаемой на метеоракетах МР-1 и высотных геофизических ракетах Р2А с вертикальным стартом (1957-1960гг.). При этом фотоаппаратура устанавливалась в специальном стабилизированном контейнере и спускалась на парашюте с высоты ~200 км. В США первые снимки Земли были получены в 1945 г. с баллистической ракеты «Фау2», а в 1960 г. со спутника –разведчика, запущенного по программе «Корона». Аналогичный спутник «Зенит» был запущен в СССР в 1963 г. Во время этих экспериментов был осуществлен выбор оптимальных параметров съемочных систем, их спектрального и пространственного разрешения, решены многие методические вопросы съемки Земли, которые в дальнейшем были реализованы на пилотируемых космических кораблях.
Начиная с полета Г.А.ТИТОВА в августе 1961 г. на космическом корабле «Восток-2», на советских космических кораблях стали широко использоваться ручные фотографические и спектрометрические приборы и кинокамеры. Получаемая космонавтами визуально-инструментальная информация стала широко применяться в интересах научных организаций и различных отраслей народного хозяйства. При этом полоса визуальной обзорности космонавта с высоты 200-250 км составляла 300-400 км. Данные съемки и наблюдений фиксировались на фотопленке и в бортовом журнале, а после возвращения на Землю передавались ученым и специалистам.
С появлением пилотируемых долговременных орбитальных станций (ДОС) типа «Салют», начиная с 1971 г. наряду с ручными фотокамерами «Зенит-3М» со сменными объективами «Мир-3-1», «Вега-12», «Таир-11»и «Таир-33» стали применяться стационарные многозональные фотокамеры шести- и девяти объективные для получения более детальной информации о природных объектах Земли, таких как различные стадии вегетации растений, отличие лиственной от хвойной растительности, пораженной инфекциями от сухой, песков от солончаков горных пород разного минералогического состава и др.